Une petite bactérie a été ramenée à la vie après avoir passé 120 000 années enterrée à trois kilomètres de profondeur dans la calotte glaciaire du Groenland.

Les chercheurs qui l’ont trouvée disent qu’elle pourrait ressembler à des microbes développées dans la glace sur d'autres planètes.

Officiellement appelée Herminiimonas glaciei, la bactérie est constitué de tiges de 0,9 micromètres de long et de 0,4 micromètres de diamètre, ce qui veut dire qu’elle est environ 10 à 50 fois plus petite que la bactérie bien connue, Escherichia coli.

« Ce qui est unique, c'est que elle est tellement petite et semble survivre avec si peu d'éléments nutritifs », explique Jennifer Loveland-Curtze de la Pennsylvania State University, dont l'équipe a décrit cette nouvelle espèce.

Elle suppose que, grâce à ses petites dimensions, la bactérie peut survivre dans des veines minuscules dans la glace, en récupérant le peu d’éléments nutritifs enterrés dans la glace. Elle possède aussi une longue flagelle qui l’aide à manoeuvrer dans les veines pour trouver de la nourriture.

« Dans la neige, on trouve des poussières, des cellules bactériennes, des spores fongiques, des spores de plantes, des minéraux et d'autres débris organiques », dit-Loveland Curtze. « Alors, nous supposons qu'elle vit dans ces microniches dans la glace. »

Ramenée à la vie
Les chercheurs de l'équipe l’ont ressuscitée en la gardant à 2°C pendant 7 mois, puis à 5°C pour une période supplémentaire de quatre mois et demi ; après ce délai, ils ont vu de très petites colonies de bactéries d’un brun-violacé.

Loveland-Curtze suppose que des microbes similaires se sont développées dans la glace sur d’autres planètes et lunes, comme p.ex dans celle des pôles de Mars et  dans l'océan couvert de glace sur Europa, une des lunes de Jupiter.

« Ce que nous pouvons dire, c'est que, parce que la glace est le meilleur moyen de préserver des acides nucléiques, d'autres composés organiques et cellules, la possibilité d’en trouver dans ce genre d’environnement est assez élevée à cause du froid », dit-Loveland Curtze. « Ainsi, nous espérons que, si quelque chose est là, nous le trouverons. »

Source : New Scientist, 15 June 2009

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Photo : Society for General Microbiology.